WSU の科学者が石油生産への理解を深めるためにプラント システムを研究

石油は現代世界に必要なエネルギー源と物質ですが、石油は永遠に続くわけではありません。 現時点では植物油に置き換えるのが最善の解決策ですが、大量の油が必要であり、植物油を栽培するには農地を置き換えることはできません。

ワシントン州立大学の科学者らは、植物により多くの油を生産させ、異なる脂肪酸組成の油を生産する方法を解明するため、全米科学財団（NSF）の助成金を受けて新たなプロジェクトの先頭に立っている。 それは複雑なプロセスです。

「私たちが食べるほとんどの植物には、5、6種類の脂肪酸が含まれています」とWSU生物化学研究所（IBC）の准教授フィル・ベイツ氏は言う。 「しかし、工業用油のさまざまな用途には 450 以上の脂肪酸構造が存在します。私たちは、それらの構造を植物から大規模にさらに取り出す方法を見つける必要があります。」

油を必要とする産業および製品には、プラスチック、潤滑剤、接着剤などがあります。

3年間で120万ドルが資金提供される新しいNSF助成金により、研究者は植物が油を作るために使用する信じられないほど複雑な化学反応と、油の脂肪酸組成を制御する方法を調べることができる。

このプロジェクトは、ベイツ氏と同僚が 10 年以上にわたって取り組んできた研究の継続です。 この助成金の新しい側面の 1 つは、植物の油生産プロセスの細胞組織の解明を支援する細胞生物学の専門家が追加されたことです。

「伝統的に、細胞はほとんどが酵素が詰まった袋であると考えられていました」と細胞生物学者でありIBC准教授のアンドレイ・スメルテンコ氏は言う。 「それは正しくありません。さまざまな酵素には特定の位置があり、私たちはそれらの位置の変更が油の生産にどのような影響を与えるかを解明しようとしています。細胞内の酵素の局在化は油の生産に寄与する可能性があり、どの種類の油が生産されるかがわかります。」

NSFプロジェクトは、発見の即時応用を見つけることよりも、基礎科学を理解することに重点を置いているとベイツ氏は語った。 しかし、多くの場合、理解することが、多大な影響を与える発見をするための第一歩となります。

「私たちはより多くの石油を生産する植物を生産したいと考えています」とベイツ氏は語った。 「しかし、そのためには、植物がそれを作るために使用するシステムを理解する必要があります。それが理解できれば、より多くの油を採取し、その脂肪酸組成を制御できるようになります。」

NSF はその発見に投資しています。 そしてこの補助金は主にワシントン州による投資によってもたらされました。 このプロジェクトは、州議会の資金提供により植物科学棟が WSU プルマン キャンパスに建設されるまでは実現しなかったでしょう。

「コラボレーションは新しい建物の特典の一つです」とスメルテンコ氏は語った。 「フィルと私はコーヒーを飲みながら定期的にばったり会って、一緒に仕事をしたいと話し続けました。このプロジェクトは新しい建物ができたことの成果です。」

ベイツ氏もその評価に同意した。

「私たちは古い建物でお互いに会うことはありませんでした。そこは個人の研究室でいっぱいで、めったに外に出ませんでした」とベイツ氏は語った。 「私のような生化学者が細胞生物学者と共同プロジェクトに取り組むのは珍しいことですが、このプロジェクトは両方の分野の最先端で出会うものです。オープンラボのおかげでこのコラボレーションが可能になりました。」

ベイツ氏とスメルテンコ氏は、お互いに加えて、他の 3 名の共同研究者とも協力しています。2 名は米国農務省の研究者、1 名はミズーリ大学の研究者です。